„Most figyeltek? Igazán figyeltek?” Riley elhallgatott egy pillanatra, de senki nem bólintott. A helyiség még mindig csöndes volt. „Hadd mondjam el, milyen veszélyes helyzetben vagyunk mindannyian. Megpróbálom egyszerűen a gyengébbek kedvéért. Raoul, Kristie, gyertek ide.”

Intett a két legnagyobb banda vezetőjének, akik egy röpke pillanat erejéig szövetkeztek ellene. Egyikük sem indult el felé. Összeszedték magukat, Kristie a fogait vicsorgatta.

Azt vártam, hogy Riley majd megenyhül, hogy bocsánatot kér. Hogy kiengeszteli őket, majd ráveszi őket, hogy azt tegyék, amit ő akar. De ez egy másik Riley volt.

„Remek!”, csattant fel. „Vezetőkre lenne szükségünk, ha életben akarunk maradni, de nyilvánvalóan egyikőtök sem alkalmas a feladatra. Azt hittem, rátermettek vagytok. Tévedtem. Kevin, Jen, kérlek csatlakozzatok hozzám ennek a csapatnak a vezetésében.”

Kevin meglepve nézett fel. Épp most végzett karjának visszaragasztásával. Bár az arckifejezése óvatos volt, de egyidejűleg egyértelműen megilletődött is. Lassan talpra állt. Jen ránézett Kristiere, mintha csak engedélyre várna. Raoul összeszorította a fogait.

Az ajtó a lépcső tetején még mindig nem nyílt ki.

„Ti sem vagytok rá képesek?”, kérdezte Riley idegesen.

Kevin tett egy lépést Riley felé, de Raoul lerohanta őt, miután két kis ugrással átszelte a szobát. Egyetlen szó nélkül a falnak lökte Kevint, aztán megállt Riley jobb vállánál.

Riley megengedett magának egy apró mosolyt. Az eljárás nem volt finom, de hatékony volt.

„Kristie, Jen, melyikőtök akar vezető lenni?” Hangján érezni lehetett, hogy jól mulat.

Jen még mindig arra várt, hogy Kristie jelezze, mit tegyen. Kristie ellenségesen nézett Jenre egy pillanatig, majd kisöpörte arcából vörösesszőke haját, majd odaszökkent Riley másik oldalára.

„Elég sokáig tartott, mire sikerült döntenetek!”, mondta Riley komolyan. „Nincsen vesztegetni való időnk. Nincs több időnk hülyéskedni. Megengedtem, hogy mindannyian nagyjából azt tegyétek, amit csak akartok, de ennek most vége.”

Körültekintett a helyiségen, belenézett mindenki szemébe, megbizonyosodva arról, hogy figyelünk. Alig egy pillanatig álltam a tekintetét, amikor én voltam soron, aztán máris újra visszanéztem az ajtó felé. Azonnal visszafordultam, de tekintete továbbhaladt. Kíváncsi voltam, vajon észrevette-e a félrenézésemet. Vagy látott-e egyáltalán itt Fred mellett?

„Van egy ellenségünk”, közölte Riley. Hagyta, hogy elgondolkodjunk ezen egy pillanatig. A tény jó néhány vámpírt megdöbbentett a pincében. Az ellenség Raoul volt, vagy ha valaki Raoullal volt, akkor az ellenség Kristie volt. A gondolat, hogy vannak olyan erők, amelyek elég erősek ahhoz, hogy hatással legyenek ránk, legtöbbjükre az újdonság erejével hatott. Tegnap még nekem is újdonság lett volna.

„Néhányan talán elég okosak vagytok ahhoz, hogy rájöhettetek, hogy ha mi létezünk, létezhetnek más vámpírok is. Más vámpírok, akik idősebbek, jobbak, … tehetségesebbek. Más vámpírok, akik a mi vérünket akarják!”

Raoul sziszegett, majd néhányan követték őt a bandájából támogatásként.

„Így van!”, mondta Riley, úgy tűnt, elszánta magát, hogy felbőszítse őket. Seattle hajdan az övék volt, de ők már régen odébbálltak. Most tudomást szereztek rólunk, és most irigylik tőlünk a könnyen megszerezhető vért, ami egykor az övék volt. Tudják, hogy most már a miénk, de vissza akarják szerezni. Eljönnek azért, hogy megszerezzék, amit akarnak. Egyesével fognak elfogni minket! Elégünk, miközben ők teliisszák magukat!”

„Soha!”, morogta Kristie. Néhányan az ő és Raoul bandájából is morogtak.

„Nem sok választásunk van”, mondta Riley. „Ha megvárjuk, hogy megjelenjenek itt, ők lesznek előnyben. Elvégre is, ez az ő területük. És ők nem akarnak egyenesen szembenézni velünk, mert mi vagyunk létszámfölényben, és erősebbek is vagyunk, mint ők. Egyenként akarnak elfogni minket, előnyt akarnak kovácsolni a legnagyobb gyengeségünkből. Van valaki köztetek, aki elég okos ahhoz, hogy tudja mi ez?” A lábánál fekvő elszenesedett maradványra mutatott – amely mostanra bele lett taposva a szőnyegbe, és mostanra felismerhetetlen lett, hogy korábban vámpír volt – és várt.

Senki nem mozdult.

Riley visszataszító hangot adott ki. „Az egység!”, kiáltotta. „Nem vagyunk egységesek! Milyen fenyegetést is jelenthetnénk, ha nem hagyjátok abba egymás gyilkolását!” Belerúgott a maradványba, amelyből fekete hamufelhő szállt fel. „El tudjátok képzelni, hogy kinevessenek bennünket? Azt hiszik, könnyedén megszerzik tőlünk a várost. Hogy gyengék vagyunk az ostobaság miatt. Hogy csak úgy átadjuk nekik a mi vérünket!”

A helyiségben lévő vámpírok fele fogvicsorgatva felmordult tiltakozásképpen.

„Tudtok együttműködni vagy mind meghalunk?”

„Legyőzzük őket, főnök”, morogta Raoul.

Riley morcosan ránézett. „Nem, ha nem tudtok uralkodni magatokon! Nem, ha nem tudtok itt a szobából mindenkivel együttműködni! Bárki, akit kiirtasz” – nagy lábujjával ismét megbökte a hamuvá vált maradványokat – „lehet éppen az, akinek az életben maradásodat köszönhetnéd. Ha bárkit is megölsz ebből a szövetségből, olyan, mintha ajándékot adnál ellenségeinknek. Itt vagyok, mondod, ide üssetek!

Kristie és Raoul úgy néztek egymásra, mintha most látnák egymást először. A többiek is így tettek. A szövetség szó nem volt ismeretlen, de senki nem használta ezt korábban a mi csoportunkra. Szövetségesek voltunk.

„Hadd meséljek nektek az ellenségeinkről.”, mondta Riley, mire minden szem rászegeződött. „Ők sokkal régebb óta együtt vannak, mint mi. Többszáz éve itt vannak, és annak, hogy még mindig életben vannak, megvan az oka. Ők nagyon leleményesek és tehetségesek és magabiztosan jönnek, hogy visszafoglalják Seattle-t – mivel azt hallották, hogy mindössze egy csapat züllött kölyökkel kell megharcolniuk érte, akik különben is elvégzik a dolguk felét helyettük.”
Ismét morgás hallatszott több felől, de néhány nem mérgesnek tűnt, inkább óvatosnak. Néhányan a csendesebb vámpírok közül, akikre Riley azt mondta, hogy unalmasak, idegesnek tűntek.
Riley is észrevette ezt. „Így látnak ők minket, de csak azért, mert nem láttak még minket együtt. Együtt széttapossuk őket! De ha meglátnak minket vállvetve együtt harcolni, halálra fognak rémülni. És így fognak látni minket. Mert nem fogjuk megvárni, hogy megjelenjenek itt, és egyenként levadásszanak minket. Megtámadjuk őket, négy nap múlva.”
Négy nap? Azt hittem, a nő nem akarja majd ennyire elhúzni az időt, ilyen közel a határidőig. Ismét visszanéztem az ajtóra. Hol van Diego?
Néhányan meglepődtek a határidő hallatán, néhányan megijedtek tőle.
„Ez lenne az utolsó, amire számítanak.”, biztosított minket Riley. „Hogy mindannyian, – együtt – várunk rájuk. És a legjobbat hagytam a végére. Összesen heten vannak.”
Egy pillanatra hitetlenkedő csend borult körénk.
Aztán Raoul megszólalt: „Micsoda?”
Kristie ugyanazzal a kétkedő arckifejezéssel nézett Rileyra, én pedig mormogó suttogásokat hallottam szerte a szobából.
„Heten?”
„Viccelsz?”
„Hé”, csattant fel Riley, „Nem vicceltem, amikor azt mondtam, hogy ez egy veszélyes társaság. Okosak és… trükkösek. Alattomosak. A mi oldalunkon van az erő, az övéken a fortély. Ha az ő szabályaik szerint játszunk, ők fognak nyerni. De ha a mi feltételeinket alkalmazzuk…”, Riley nem fejezte be, csak elmosolyodott.
„Induljunk most!”, sürgette Raoul, „Szabaduljunk meg tőlük gyorsan!”, morogta Kevin lelkesen.
„Lassíts, idióta! Ha vakon belerohanunk a dologba, az nem fog rajtunk segíteni.”, hordta le Riley.
„Mondj el mindent, amit tudnunk kell róluk!”, buzdította Kristie, miközben fölényes tekintettel nézett Raoulra.
Riley habozott, mintha most akarná eldönteni, hogyan is fogalmazza meg, amit mondani akar. „Rendben, hol is kezdjem? Azt hiszem, először is tudnotok kell, … hogy nem tudtok még mindent a vámpírokról. Nem akartalak ezzel terhelni titeket az elején.”
Újabb szünet következett, amikor úgy tűnt, mindenki összezavarodott.
„Ti is megtapasztaltátok már kicsit, mi is az, amit úgy hívunk, ’tehetség’. Itt van nekünk Fred.”
Mindenki Fredre nézett – vagy legalábbis megpróbálták. Riley arcáról leolvasható volt, hogy Fred nem szereti, ha kiemelik valamiért. Úgy tűnt, Fred bekapcsolta azt a képességét, amit Riley ’tehetségnek’ nevezett. Riley összerezzent, majd gyorsan elfordult. Én még mindig nem éreztem semmit.
„Igen, nos valóban vannak olyan vámpírok, akiknek különös képességeik vannak a szokásos szupererőn és az emberekénél kifinomultabb érzékelésen túl is. Ennek egyik megjelenését láthatjátok a … mi csoportunkban.” Elég óvatos volt ahhoz, hogy ne mondja ki újból Fred nevét. „A különleges képességek ritkák – talán egy az ötvenhez – de mindegyik különböző. A különös képességeknek széles skálája megtalálható, némelyek pedig erősebbek mint mások.”
Hallottam, amint körülöttem a többiek morajlani kezdenek, azt firtatva, hogy vajon nekik lehet-e ilyen tehetségük. Raoul úgy illegette magát, mintha biztos lenne benne, hogy neki van valamilyen adottsága. De amennyire én tudom, az egyetlen itt közöttünk, aki különleges volt, itt állt mellettem.
„Figyelem!”, parancsolta Riley. „Nem szórakozásból mondtam ezt nektek.”
„Az ellenséges csoport”, vetette közbe Kristen. „Nekik vannak ilyen adottságaik, ugye?”
Riley elismerően bólintott irányában. „Pontosan. Örülök, hogy legalább egyvalaki átlátja itt az összefüggéseket.”
Raoul felső ajka visszahúzódott a fogairól.
„Ez a csoport veszedelmesen tehetséges.”, folytatta Riley, hangja csöndes suttogássá halkult. „Egyikük gondolatolvasó.” Végignézett az arcunkon, hogy lássa, megértettük-e, milyen fontos, amit mondott. Úgy tűnt, nem elégedett azzal, amit lát. „Gondoljátok végig, srácok! Az illető mindent tudni fog, amire gondoltok. Ha támadtok, már azelőtt tudni fogja, merre mozdultok, mielőtt ti magatok tudnátok! Ha balra mentek, ott fog várni!”
Ideges csönd volt, míg mindenki elképzelte ezt.
„Ezért voltunk eddig is ilyen óvatosak – én is, és az is, aki vámpírt csinált belőletek.”
Kristie elhúzódott Rileytól, mikor az megemlítette a nőt. Raoul mérgesen nézett. Mindenki idegei megfeszültek.
„Nem tudjátok a nevét, és nem tudjátok, hogy néz ki. Ez mindannyiunkat megvédelmez. Ha akkor botlottak volna belétek, amikor egyedül vagytok, nem jönnének rá, hogy kapcsolatban vagytok vele, és talán békén hagytak volna. De ha rájönnek, hogy az ő seregébe tartoztok, akkor nem késlekednének, hogy kivégezzenek titeket.”
Ennek számomra nem volt semmi értelme. A titoktartás nem inkább a nőt védi, mint bármelyikünket? Riley sietve folytatta, mielőtt túl hosszan elgondolkodhattunk volna a kijelentésén.
„Persze mindez nem számít most, hogy úgy döntöttek, Seattle-be jönnek. Meglepjük őket az ide vezető útjukon és megsemmisítjük őket.” Kicsit halkabban, a fogain át szűrte ezt. „Rendben. És akkor nem csak az egész város lesz a miénk, hanem más klánok is tudni fogják, hogy jobb, ha nem kötnek belénk. És azután többé már nem kell olyan óvatosnak lennünk, hogy eltűntessük a nyomokat magunk után. Annyi vér jut, amennyit csak akartok. Vadászhattok minden éjszaka. Beköltözünk közvetlenül a városba, és mi fogunk uralkodni azon.”